La Iglesia Catedral Metropolitana Basílica «Nuestra Señora de las Mercedes» está situada en la Ciudad de Mercedes, provincia de Buenos Aires. Es la Iglesia Madre de la Arquidiócesis de Mercedes-Luján ya que alberga la Cátedra Arzobispal.
El actual templo de estilo neogótico fue construido en 1904, y en él descansan los restos de Don Saturnino Unzué y Doña Inés Dorrego de Unzué, los principales benefactores de la Parroquia.»…El viejo templo fue demolido en 1904 y se formó una comisión de notables del pueblo para la construcción del nuevo templo bajo la presidencia de Saturnino Unzué en dicha comisión.
Se llamó a concurso para elegir el estilo del nuevo templo. Se presentaron 20 proyectos, de todos los estilos y resultó ganador el proyecto del arquitecto Jacques Dunant. Para el nuevo edificio se adquirieron los terrenos de la manzana, logrando así que el templo quedase en el centro rodeado de jardines. La construcción comenzó en 1904. A los dos años ya se alzaba la torre principal (73 metros) con la cruz en su cúpide (11 metros). Se había traído la pizarra de Inglaterra. Pero al poco tiempo se agotaron los fondos y la obra quedó paralizada. En 1912 un temporal produce la voladura de andamiajes, pizarras, pilares y cornisas. Hasta el momento, las obras eran costeadas por donantes particulares y pequeños comerciantes. Debido a la magnitud de la obra y a las dificultades económicas se decide recurrir al hombre más rico de la zona: don Saturnino Unzué. Hombre de la industria ganadera, considerado en su época uno de los más grandes hacendados del mundo entero. En 1913 aceptó correr todos los gastos que demandase la terminación del templo y también levantar la casa parroquial.
Como dato anecdótico: Unzué decidió donar todo lo que su mejor caballo ganase en los hipódromos. “Ocurrencia” era el nombre de la yegua que ganó el Gran Premio Carlos Pellegrini entre otros. El producto de sus triunfos, de muchos miles de pesos, los destinó su dueño exclusivamente a las obras de la nueva iglesia.
En 1913 se reiniciaron las obras, pero en 1916 quedaron nuevamente paralizadas por el estallido de la 1ª Guerra Mundial. El bloqueo marítimo impidió la llegada de Europa de los materiales empleados en la construcción. En 1918 retornaron las obras y de Italia llegaron los mármoles restantes para el piso.
En 1920 el obispo auxiliar de La Plata, Santiago Copello, consagró las campanas. En 1921 el obispo Francisco Alberti consagro solemnemente la nueva iglesia. Se hizo presente el gobernador de la provincia Camilo Crotto, además de senadores, diputados, dignatarios de la iglesia y autoridades locales. Unzué donó ese año los cuatro altares laterales: San Luis Gonzaga y San Roque, San José, Sagrado Corazón, traídos de Italia. Éstos últimos fueron donados por las hermanas de don Saturnino: Concepción Unzué de Casares y María Unzué de Alvear. Inés Dorrego de Unzué, esposa del magnate, por su parte, hizo entrega del órgano, de la casa Walcker de Alemania, de la imagen de la Piedad y de las lámparas góticas.
El 20 de abril de 1934 la parroquia fue elevada a la dignidad de Iglesia Catedral, al ser declarada Mercedes sede episcopal y su iglesia matriz cátedra del obispo. Como primer obispo fue electo Mons. Juan Chimento. En 1949 el Papa Pio XII le otorga a la Iglesia Catedral el título de Basílica Menor.
En la década del 30, cuando muere la Sra. Inés Dorrego de Unzué, comienza por iniciativa del párroco Bernadino Ansaldo, la construcción de la Cripta para albergar los restos del matrimonio Unzué, cuyos mausoleos están esculpidos con mármol de Etiopía, material único en nuestro país. Dicha construcción es de una especial belleza digna de ser conocida. La cripta está ubicada a seis metros de profundidad, esto provocó que con el correr de los años las napas se eleven provocando inundaciones. Actualmente dicho monumento puede ser nuevamente visitado, gracias a un sistema hidráulico que impide la filtración de agua.
En el año 2000 se construyó la Capilla Jubilar para adorar el Santísimo Sacramento, la cual fue bendecida por Mons. Rubén Di Monte.
En el año 2019, al erigirse la nueva Provincia Eclesiástica de Mercedes-Luján, la Iglesia Catedral agregó el título de Metropolitana.
Las diócesis sufragáneas de la Provincia Eclesiástica son: Nueve de Julio, Zárate –Campana y Merlo–Moreno.
Fotos Gentileza Adrián Melo
